Hyundai Motorsport ha ufficializzato il ritorno di Hayden Paddon nel Campionato del Mondo Rally 2026, affidandogli la terza i20 N Rally1 ufficiale. La scelta del costruttore coreano è ricaduta sul passo costante e sull’esperienza del neozelandese, due volte campione europeo e già vincitore di un appuntamento mondiale.

Paddon ha conquistato il FIA European Rally Championship nel 2023 e nel 2024, dopo un precedente periodo nel WRC con Hyundai, culminato nella vittoria al Rally d’Argentina del 2016. In arrivo da una stagione positiva nel campionato australiano, guiderà la terza vettura del team Hyundai Shell Mobis WRT, alternandosi con Dani Sordo e con il campione ERC 2014 Esapekka Lappi.

Accanto ai tre piloti selezionati per la terza iscrizione, Hyundai conferma Thierry Neuville e Adrien Fourmaux, entrambi impegnati su tutti i 14 appuntamenti del calendario 2026.

Il ritorno dei veterani e la strategia Hyundai

Paddon, 38 anni, affronterà la nuova stagione insieme al copilota John Kennard. Il neozelandese ha commentato: “Sono molto emozionato di tornare con Hyundai Motorsport, otto anni dopo il nostro ultimo evento insieme nel FIA WRC. Hyundai è un marchio di cui sono orgoglioso e fedele da dodici anni, e salire ora al volante di una vettura Rally1 è davvero emozionante. Le aspettative sono chiare: fare il miglior lavoro possibile per supportare Hyundai, Thierry e Adrien, e raccogliere più punti costruttori possibile. Mi sento un pilota diverso rispetto a otto anni fa: l’esperienza accumulata in vari campionati sarà un valore importante da sfruttare”.

Il rientro di Esapekka Lappi, 34 anni, segna un’altra novità significativa. Il finlandese, che aveva lasciato intendere un addio al mondiale, ha spiegato: “È un onore tornare con Hyundai Motorsport per il WRC 2026. Pensavo di aver chiuso, ma diverse conversazioni mi hanno fatto capire che era la scelta giusta. Ho continuato a correre in Finlandia e mi sono divertito, ma la chiamata di Cyril Abiteboul mi ha riportato qui. Sarà interessante tornare sulla Rally1 con Enni Mälkönen. La vittoria in Svezia nel 2024 è una buona motivazione per i nostri obiettivi”.

Soddisfatto anche il direttore sportivo Andrew Wheatley, che ha sottolineato l’importanza di avere una struttura consolidata: “Siamo lieti di confermare la nostra formazione per il 2026. Thierry e Adrien saranno presenti a ogni round, mentre Dani, EP e Hayden si alterneranno sulla terza vettura. La loro esperienza sarà preziosa per sostenere i nostri obiettivi nel campionato costruttori. Abbiamo valutato se puntare su nuovi talenti o sull’affidabilità, ma nell’ultimo anno del regolamento Rally1 riteniamo corretto affidarci a piloti che conoscono vettura e team”.

di Peppe Marino