Rio Ogata esordisce nel FIA European Rally Championship (ERC) al Rally 6 Città del Nord del Portogallo, a Fafe, in questo fine settimana. Il pilota giapponese, 25 anni, arriva con il titolo finlandese SM2 e con l’appoggio di Mikko Hirvonen, vincitore di 15 gare del FIA World Rally Championship.

Hirvonen ha seguito la sua crescita come istruttore capo del Toyota Gazoo Racing WRC Challenge Program. Ogata ha battuto di un solo punto il compagno di squadra Kanta Yanaguida, al termine di una sfida di sette gare tra i due giapponesi. Il titolo si è deciso allo SM Porvoon Autopalvelu Ralli del mese scorso. Pioggia e fango hanno reso le condizioni difficili e il livello era alto, con tutti i migliori piloti finlandesi di Rally3 al via.

Il giudizio di Hirvonen

Il finlandese ha dichiarato: “È stato un rally emozionante, con Kanta e Rio in lotta per il campionato fino all’ultimo. Entrambi hanno guidato bene, mantenendo il ritmo, reggendo la pressione e senza errori. Rio è partito forte già nella prima speciale e ha tenuto il comando fino al traguardo: dopo l’inverno ha reagito alla grande, mostrando la velocità che ha sulle veloci strade finlandesi”.

“Anche Kanta è andato bene: aveva faticato a trovare il ritmo nei rally precedenti, ma qui è tornato al suo livello e ha lottato fino alla fine. Possono essere orgogliosi di una stagione fantastica, ed è un risultato importante per il programma avere due giapponesi al primo e al secondo posto nel campionato finlandese. C’è ancora molto lavoro da fare con loro e continuerà a Fafe”.

Verso il debutto europeo

Ogata e Yanaguida proseguono la crescita professionale a Fafe, dove debuttano nel campionato europeo e possono concorrere per i punti ERC3.

Il nipponico ha commentato: “Abbiamo commesso errori e avuto qualche problema durante l’anno, ma siamo riusciti a chiudere la stagione in modo positivo, ed è un risultato importante per il programma. Sento che la qualità delle mie note migliora in modo costante e che inizia a riflettersi nei risultati. Ringrazio chi ci supporta e rende possibile tutto questo, e sono grato per questa opportunità“.

Yanaguida, 26 anni, ha aggiunto: “Complimenti a Rio: mi diverto a correre con lui. È molto veloce e a volte riesco a imparare qualcosa da lui. Stavolta sono arrivato secondo, ma è solo l’inizio: continuerò a migliorare e a lavorare sodo per diventare un pilota di alto livello. Ringrazio la squadra e gli istruttori per il supporto e chi mi sostiene“.

di Peppe Marino